4.19혁명이 일어난지 47년째다. 요즘 대학생들에게 5.18이니 6.10항쟁 등을 물어도 제대로 아는 학생이 드물다고 하는데 어언 50년 전의 일은 더 까마득한 일로만 여기고 있을 수도 있겠다. 하지만 우리 현대사를 모르고야 지금의 내가 어떻게 있는지를 모르는 것과 마찬가지인 정체성의 혼란을 느낄 수 있는 부분이기에 4월에는 이 민주혁명에 관해 한번 생각해 봄직하다.

4.19혁명은 8.15해방과 분단 이후 성립된 1950년대 한국 사회의 정치적 경제적 모순에 대한 변혁의 요구를 배경으로 발생했다. 1950년대 한국 경제는 미국정기 이후 불완전한 농지개혁, 귀속재산 불하, 미국의 막대한 원조 등에 의한 구조적 요인이 형성되었다. 그러나 1950년대 말 미국의 경제침체와 동북아시아 전략구도에 입각한 대한정책(對韓政策)의 변화로 원조에 의존한 자본축척은 위기를 맞게 되었다.
정치적으로도 이승만 정권은 6.25전쟁 후 국군과 경찰력의 증강 등으로 국회에서 취약한 지지기반을 물리적으로 보완하려 했다. 이러한 반민주주의 경향은 이승만의 권위주의적 성격과 정권의 핵심을 이루는 친일 관료, 경찰집단의 비민주적 성향과 어울려 강화되었다. 이처럼 미국의 원조정책 변화에 따른 경제적 위기, 자본주의 발전에 의한 사회적 분화, 이승만 정권의 억압적 지배경향, 민중의 궁핍화현상 등에 의한 근본적 변혁요구가 증대하는 조건이 형성되었다.

4.19혁명의 최초의 도화선은 60년 2월 28일 대구에서 불붙여졌다. 민주당 정부통령후보의 대구 유세일인 28일은 일요일이었는데 대구시내 모든 초중고학생은 당국의 지시로 등교를 강요당했다. 그것은 야당의 선거 유세장에 학생들이 가지 못하도록 하기 위한 조치였으므로 대구고교와 경북고교 학생이 “학생을 정치에 이용하지 마라”고 외치면서 마침내 데모를 벌였다. 이어 3월1일 서울, 대전, 수원에서, 8일 대전, 12일, 13일 부산, 서울에서 계속적인 학생 데모가 일어났다. 학생들의 구호도 처음에는 “구속학생 석방하라”, “학생을 정치 도구화하지 마라”는 등이었으나, 점차 정치적인 구호로 바뀌어 “학생은 민주주의 수호를 위해 뭉치자”, “부정선거를 묵인하는 자는 자유로운 조국에서 삶을 포기한 자다”라는 등의 부정선거 규탄의 방향으로 바뀌어갔다.
3월15일 선거 당일에는 마산에서 학생들이 데모를 벌였고, 자유당의 작태를 목격한 시민들도 선거포기선언을 한 민주당 당사 주변에 모여 “협잡선거 물리치자”고 외치면서 학생 데모에 합류하였다. 경찰과 자유당의 정치폭력배들의 무자비한 제지로 많은 사상자와 행방불명자가 속출하였으며, 갖가지 풍문은 마산시민들을 극도로 흥분시켰다. 이러한 분위기 속에 4월 11일, 그 동안 행방불명이 된 마산상고생 김주열이 눈에 최류탄이 박힌 채 무참하게 살해된 시체로 바다에서 발견되자 전국의 학생들과 국민들의 흥분은 극에 달하였다.

4.19혁명은 처음부터 정권탈취를 목적으로 한 투쟁이나, 어떤 정치이념을 구현하기 위한 체제변혁을 목적으로 한 것이 아니었다. 또한 어떤 정치적 주도세력이 개입된 것도 아니며 조직적 투쟁 계획이나 목표가 있었던 것도 아니었다. 다만 정의감에 불타는 청년학생들이 불의에 항거한 의분이 집단행동으로 취하는 과정에서 사태가 변전하고 발전되어 나타난 하나의 결과적 현상이었다. 4.19혁명은 한국의 정치 발전사에 하나의 획기적인 전기를 기록한 역사적으로 큰 의미를 지니는 일대사건이었다.

1919년 3.1독립운동, 1926년 6.10만세사건, 그리고 1929년 광주학생사건을 통해서 강한 애국심을 발휘한 빛나는 전통이 4.19혁명에서도 불의에 대한 저항의식과 애국심의 발로를 찾아 볼 수 있다.