::::::상담소식 9월호::::::

흡연 습관은 원래 아메리카 원주민들에게 널리 퍼져 있었다고 합니다. 1,500년 전의 마야 문명 유적에는 담배 피우는 모습이 그려져 있습니다. 당시에 담배는 만병통치약으로 또 일종의 신비한 부적으로 기능했습니다. 그러던 것이 신대륙의 발견과 함께 유럽으로 퍼져 나가게 되었습니다. 담배는 일시적으로 의식을 또렷하게 하고 기억력을 증가시키는 효과가 있지만 그 주성분인 니코틴은 강한 의존성을 가지고 있습니다. 그래서 한번 피우기 시작하면 쉽게 끊지를 못하는데, 대부분 청소년기에 처음 피우기 시작한 사람들에게서 이런 의존증이 더욱 심합니다.
니코틴은 지구상에 존재하는 가장 의존성이 강한 물질입니다. 헤로인이나 코카인 같은 마약보다 더 강합니다. 캐나다 맥길 대학의 한 연구에 의하면, 이런 의존증은 담배를 피우기 시작한지 다섯 달만 지나면 생길 수 있다고 합니다. 담배를 끊고자 하지만 끊지 못하는 이유는 담배를 끊을 때 생기는 금단증상 때문입니다. 우울증이나 불면증, 불안과 체중 증가 등이 그런 것들입니다.

청소년기에 담배를 피우게 되는 원인에 대해, 종래에는 ‘또래 압력(peer pressure)’을 많이 들었습니다. 같은 또래 친구들의 무언의 압력 정도로 이해될 수 있겠지요. 그러나 최근의 연구에 의하면, 이런 또래 압력보다는 오히려 사회적인 압력이 청소년 흡연에 영향을 주는 것으로 드러나고 있습니다. 다시 말해 청소년들이 마주치게 되는 여러 사회적 스트레스들이 담배를 찾게 되는 원인으로 작용한다는 말이지요. 만일 이것이 사실이라면 또래 압력보다 더 심각하고 복잡할 수도 있겠습니다. 참고로 또래 압력은 남자보다 여자에게서 더 심한 것으로 나와 있습니다. 또 하나의 중요한 원인은 부모의 흡연 여부입니다. 흡연 부모 아래서 자란 청소년들의 담배 피우는 비율은 그렇지 않은 경우보다 훨씬 높습니다.
또한 일종의 이미지 모방으로써 담배를 피우는 경우도 있습니다. 저명한 사람들의 담배 피우는 모습이 멋있어서 따라 하는 경우가 되겠지요. 철학자 사르트르나 버트란트 러셀은 그들의 담배 피우는 모습으로 유명합니다. 영화 속에서의 담배 피우는 장면 역시 이런 경우에 속합니다. 또 하나, 흡연과 깊이 연관되는 것은 우울증입니다. 우울증이 있는 사람은 흡연을 심하게 하는 경우가 많고 또 끊기도 힘들다고 합니다.

흡연은 건강에 확실히 해롭습니다. 이건 증명이 끝난 사항입니다. 술은 적절히만 마시면 건강에 좋을 수도 있지만, 담배는 첫 한 모금부터 건강에 해롭습니다. 폐암과 폐기종, 각종 심혈관 질환의 원인이 됩니다. 모든 암 사망의 20% 정도가 흡연이 원인이라는 연구 보고도 있습니다. 21세기로 넘어와서 세계의 여러 나라는 청소년에 대한 담배 판매와 청소년 흡연을 불법으로 규정하기 시작했습니다. 미국, 뉴질랜드, 캐나다, 남아프리카공화국, 오스트레일리아 등에서는 18세 이하의 청소년에게 담배를 팔지 못하게 되어 있습니다. 경찰관들에게 청소년들이 흡연을 못하도록 하는 강제권도 주어져 있습니다. 우리나라도 청소년에 대한 담배 판매가 금지되어 있지만 별 효과가 없는 것 같습니다.

최근 들어 서양에서의 담배 소비는 급격히 줄어들고 있지만, 아시아에서는 특히 우리나라를 포함한 극동지역에서는 담배 소비가 여전히 높다고 합니다. 이런 현상에 대해서는 서양 사람들이 오히려 이상하다고 고개를 갸웃거리는데, 저들은 그 원인으로 건강 교육의 부족과 담배 회사들의 공격적인 광고를 꼽고 있습니다. 우리가 정신을 차리고 다시 생각해봐야 할 부분입니다.