주변을 둘러보면 학교 공부에 아주 부진한 성취를 보이면서도 성취욕도 그리 높지 않은 아이들을 곳곳에서 만날 수 있다. 전반적으로는 상당히 우수한 아이들 가운데서도 일부 과목에서 절름발이 신세를 면치 못하는 예가 있다. 항상 ‘다음번’에는 더 잘하겠다고 약속하지만 다음번이 와도 절대로 나아지지 않는다. 어려움이 닥치면 금방 포기하며 끝까지 물고 늘어지는 것을 회피한다.

하지만 본인 스스로는 학교나 일상생활에서 그저 평범한 수준에 머무르는 것에 대해 큰 불만이 없다. 이들을 괴롭히거나 걱정하게 만들 수 있는 것은 거의 없어 보인다. 성격적으로 느긋하고 친절하여 심한 불안이나 우울 또는 정신적 장애에 시달리는 법이 거의 없다. 학생들 사이에 이런 부진 증후군은 상당히 폭넓게 퍼져 있다. 왜 아이들은 학습부진과 저성취를 선택하는가. 저성취가 안전하기 때문이다. 일단 높은 성적을 올리고 나면 이때부터 주위의 기대치에 맞추기가 너무나도 버거워 진다.

학습부진을 보이는 아이를 대하는 부모의 태도는 크게 두 가지로 나눠볼 수 있다. 첫째는 자녀의 공부를 부모가 다 책임지려 하는 것이다. 두 번째 유형은 아이가 이런 자신의 방식대로 따라와 주지 않을 때 과잉 대응하는 경우다. 어떤 부모들은 지레 포기해 버린다. 더 피곤한 경우는 자녀의 내면적인 모습을 직접적으로 까발려(직접적 직면) 마구 공격해대는 부모다. 이렇게 하고 나면 부모의 속은 후련할지 모른다. 또 아이에게 그의 ‘진정한’ 문제를 확실히 찍어 알려준 듯하여 어느 정도 안도감도 생길 수 있다. 하지만 이런 방법은 한번은 쓸 수 있을지 몰라도 문제가 계속 반복되어 일어날 때는 속수무책이다.

실지로 이렇게 해서는 절대로 아이의 학습부진 문제가 해결되지 않는다. 저성취 증후군을 보이는 학생은 부모의 잔소리 등으로부터 자신의 내면세계를 ‘효과적으로’ 방어할 수 있는 인지구조를 진작 갖추고 있기 때문이다. 이미 화내는 부모를 여러 차례 경험했을 아이들은 엄마의 꾸중을 “또 잔소리한다”, “엄마도 못하면서 우리한테 시킨다.” 정도로 생각하면서 한 귀로 듣고 한 귀로 흘릴 가능성이 크다.

자녀의 문제 행동을 금하거나, 자녀의 책임을 부모가 대신 떠맡거나, 아이의 속내를 콕 집어내 비판하는 것 모두 적절한 효과를 기대할 수 없다. 아이가 학습부진이란 부적응 현상을 떨치고 만족할만한 성적을 올리는 적응의 길로 들어서게 하기 위해서는 한 가지 방법 밖에 없다. 아이 스스로 공부해야 하겠다는 생각이 들도록 깨우쳐 주는 것이다. 저성취 증후군이 아이의 무의식적 선택이었다는 점, 하지만 그렇게 해서는 절대로 진심으로 원하는 것을 얻을 수 없다는 점을 스스로 인정하게 해야 한다. 그것이 출발점이다.

자신의 말이 모두 변명, 합리화라는 것을 아이 스스로 인식하게 하기 위해서는 아이의 변명과 그가 실제로 하고 있는 일 사이에 얼마나 큰 간극이 있는지를 알려줘야 한다. 그러기 위해서는 자녀와 늘 대화하고 있어야 한다. 대화를 통해 아이를 알고 있어야 아이를 깨우쳐 줄 수 있다. 갈등의 합리적 조정자로는 대화만한 것이 없다.

시험에서 좋은 성적을 얻으려면 학생 스스로 시험을 얼마나 잘 준비했느냐 하는 점이 가장 중요하다. 이때 공부방법이나 공부시간 등은 모두 부차적 문제에 불과하다. 공부를 어떻게 해야 하는지를 가장 잘 아는 이는 학습자 자신이며 그가 시험당일 답안지를 자신 있게 작성하기만 하면 되는 것이다. 거듭 말하지만 ‘저성취’, 즉 학습 부진은 아이의 동기가 낮기 때문에 나타나는 일이 아니다. 오히려 이는 무의식속에서 더 높은 동기를 지닌 자녀의 ‘선택’이다.