석현지도자훈련센터에서 만난 선생님들은 현재 연길, 도문, 돈화, 화룡, 룡정, 훈춘에 있는 중소학교 교사들로서 심리건강교육 과목이 개설되면서 교육을 받게 된 분들이었다. 조선족학교에 근무하는 교사들이지만, 다양한 민족들이 어울려 지내는 곳이다 보니, 조선족들도 사회생활을 할 때에는 중국어를 사용하고, 가정이나 학교에서는 조선어를 사용하고 있었다.

이배근 원장님의 강의를 필두로, 부모교육과 품성계발교육에 이르기까지 77명의 눈동자는 하나도 놓치지 않고 모두 흡수하겠다는 의지가 어떤 것인지 생생하게 보여주었다. 바람소리조차 들리지 않도록 조용한 분위기, 지금 강의를 잘 하고 있는 것인가 하는 걱정에 재차 강의 내용을 확인하면서 이것이 최대한 예우를 갖춘 태도라는 것을 알았다. 그러나 긴장이 풀어지자 어느 곳에서나 활달하고 즐겁게 생활하는 우리 민족의 성정이 드러나기 시작했다. 교육 프로그램을 통해 마음껏 배우자와 자녀의 자랑을 하고, 본인에게 상장주기를 하면서 자존감을 높이고 서로에게 더욱 너그러워지는 모습에 우리들도 기뻐 눈이 반짝였다.

마지막 밤에는 환하게 불을 켠 강당에서 누가 먼저랄 것 없이 춤추고 노래하면서 신명을 다해 뿌리를 지키며 생활하는 우리 민족의 모습을 볼 수 있었다. 이렇게 열심히 공부하고, 열심히 노래할 수 있으니 중국내 소수민족 중에서 항상 1등을 할 수 있었구나 하는 생각에 참으로 뿌듯했다. 하지만 멀리서 온 손님들에게 감사하다는 인사를 하면서, 이곳에서 잘 살고 있으니 너무 불쌍하게 생각하지 말라고 하시던 선생님들의 말씀에 눈시울이 시큰해지기도 하였다. 중국에서 태어난 조선족이라는 이유로 가보지 못한 조국을 그리워하며 지내는 그들을 보니, 대한민국에 태어나 서러움을 겪어보지 않은 것이 참으로 죄스럽게 느껴졌다.

이번 출장은 남다른 감회를 안겨주었다. 서울로 돌아오면서 집으로 돌아왔다는 편안함과 함께 아쉽고 아련한 마음이 함께 들었던 것은 나뿐만이 아니라 함께 했던 여러 선생님들도 마찬가지였을 것이라고 생각한다. 우리의 작은 만남으로 연변 지역의 조선족들이 힘을 얻고 행복해졌으면 하는 바람을 가져본다.