또한 설에 대한 가장 설득력 있는 견해는 ‘설다. 낯설다’의 ‘설’이라는 어근에서 나왔다는 설(說)이다. 처음 가보는 곳, 처음 만나는 사람은 낯선 곳이며 낯선 사람이다. 따라서, 설은 새해라는 정신·문화적 시간의 충격이 강하여서 ‘설다’의 의미로, 낯 ‘설은 날’로 생각되었고, ‘설은 날’이 ‘설날’로 정착되었다. 곧 묵은해에서부터 분리되어 새해로 통합되어 가는 전이과정에 있는 다소 익숙하지 못하고 낯 설은 단계라는 의미이다.

설날이 언제부터 우리 민족의 최대 명절로 여겨지게 되었는지에 대해서는 정확하게 알 수 없다. 그러나 설날을 명절로 삼기 위해서는 우선 역법(曆法)이 제정되어야만 한다는 점을 감안할 때 설날의 유래는 역법의 제정과 밀접한 관련이 있을 것으로 여겨진다. 우리나라가 나름대로의 역법을 가지고 있었음은 중국인들도 진작 인정하고 있었다.《삼국지 (三國志)》에 이미 부여족이 역법을 사용한 사실이 기록되어 있고, 신라 문무왕 대에는 중국에서 역술을 익혀와 조력(造曆)하였다는 기록이 있다.

【설날음식】
새해 첫날을 설날이라 하니 설날 아침에는 식구들이 일찍 일어나 세수를 하고 새로 지은 옷(설빔)을 입고, 세찬과 세주를 마련하여 조상님께 세배 드리는 의식 곧 차례를 지낸다. 차례가 끝나면 어른들께 새해 첫인사를 올리니 곧 세배다. 집안 세배가 끝나면 차례를 지낸 음식으로 아침을 먹고, 일가친척, 이웃 어른을 찾아 세배를 드린다. 세배를 받는 쪽에선 손님께 대접하는 음식상을 차린다. 어른에겐 술과 음식을, 아이들에겐 과자나 돈을 주고 덕담을 건넨다. 아이들에게 주는 세뱃돈은 저축 정신을 기르는 뜻으로, 곧 계란을 사서 닭으로 늘려 다시 송아지에서 소로 늘려 논밭을 장만하라는 뜻이 있다고 한다. 또한 돌아가신 조상의 묘소를 찾아 새해 인사를 올리고 안방마님은 노비를 친정으로 보내 길어(吉語)로써 문안을 드린다. 벼슬하고 있는 집에서는 붉은색을 칠한 상을 대청에 마련해 두면 세배 온 사리(司吏)들이 이름 쓴 종이를 상에 놓고 돌아간다.

또 설날 새벽 가족들은 이명주(耳明酒)라 하여 귀가 밝아지는 약주를 한잔씩 마신다. 세찬 가운데 어느 집에서나 흰떡(白餠)을 만들어 떡국을 끓인다. 떡국 한 그릇을 먹어야 한 살을 더 먹는다는 뜻이 있다. 또한 가래떡을 굵게 비벼서 떡살로 문양을 찍어 절편이나 꽃절편을 만들며, 쑥이나 송기를 넣어 떡을 만들어 차례상에도 올리고 꿀에도 찍어 먹는다. 차례상에는 메 대신에 떡국을 올린다. 식사 때에는 떡국과 특별히 준비한 음식을 함께 내고 그 밖에는 다과상을 준비한다. 정월의 설날 음식으로는 떡으로 만들 수 있는 떡국, 떡만두국, 떡볶음, 떡찜, 떡산적, 떡잡채 등이 있다. 고기 음식으로 갈비찜, 사태찜, 생선점, 편육, 족편, 지짐으로 녹두빈대떡, 각색 전, 채소 음식으로 삼색 나물, 겨자채, 잡채 등이 있다. 우리나라 음식을 대표할 수 있는 신선로와 김치 곧 떡과 함께 먹는 장김치가 있고 후식류로는 약과, 다식, 정과, 엿강정, 강정, 산자, 식혜, 절편, 꽃절편, 인절미, 수정과 등이 있다. 정월 상차림은 아침 일찍 밝은 마음으로 조상께 지낸 차례 음식으로 고루 차진다.

【설날 차례】
정월 초하룻날 아침 일찍이 각 가정에서는 대청마루나 큰방에서 제사를 지내는데, 제상 뒤에는 병풍을 둘러치고 제상에는 설음식[歲饌]을 갖추어 놓는다. 조상의 신주(神主), 곧 지 방(紙榜)은 병풍에 붙이거나 위패일 경우에는 제상 위에 세워 놓고 차례를 지낸다. 차례상을 차리는 방법은 가가례(家家禮)라 하여 지방이나 가문에 따라 다른데, 대체로 차례상 앞 첫째 줄에는 과일을 놓는다. 이때 붉은 과일은 동쪽에 흰 과일은 서쪽에 놓는다.
둘째 줄에는 채(菜)나 나물류를 놓는데, 포(脯)는 왼편에 식혜는 오른편에 놓고, 셋째 줄에는 탕(湯)을 놓는데, 다섯 가지 맛을 갖춘 탕으로 단탕(單湯)·삼탕(三湯)·오탕(五湯)·칠탕(七湯) 등이라 하여 어탕(魚湯)은 동쪽에 육탕(肉湯)은 서쪽에 소탕(蔬湯)은 가운데에 놓는다. 넷째 줄에는 적(炙:불에 굽거나 찐 것)과 전(煎:기름에 튀긴 것)을 벌여 놓는데, 어류는 동쪽에, 육류는 서쪽에 놓는다. 이 때 생선의 머리는 동쪽으로, 꼬리는 서쪽으로 향하게 한다. 다섯째 줄에는 밥과 국을 놓는데, 밥은 왼쪽에, 국은 오른쪽에, 또 떡은 오른쪽에 면(麵)은 왼쪽에 놓는다.

【설빔】
정월 초하룻날 아침에는 남녀노소 구분 없이 모두 일찍 일어나 세수하고 새 옷을 갈아입는데, 이것을 설빔[歲粧]이라고 한다. 이 설빔은 대보름까지 입는 것이 보통이다.《열양세시기(洌 陽歲時記)》 원일(元日)조에 따르면 남녀노소가 모두 새 옷을 입는 것을 '세비음(歲庇陰)[설빔]'이라 한다 하였다.

【절하는 법】
1. 남자 큰절 하는 법
- 바른 자세로 서서 두 손을 앞으로 모아 공수한다.
- 공수한 손을 바닥에 짚으며 왼쪽 무릎을 먼저 꿇는다.
- 오른 쪽 무릎을 왼 무릎과 가지런히 꿇는다.
- 왼 발이 앞이 되게 발등을 포개며 뒤꿈치를 벌리고 엉덩이를 내려 깊이 앉는다.
- 팔꿈치를 바닥에 붙이며 이마를 양손의 손등에 댄다. (이 때 엉덩이가 들리면 안 된다.)
- 잠시 머물러 있다가 머리를 들며 팔꿈치를 바닥에서 뗀다.
- 오른쪽 무릎을 먼저 세운다.
- 공수한 손을 바닥에서 떼어 세운 오른쪽 무릎 위에 얹는다.
- 오른쪽 무릎에 힘을 주며 일어나서 왼쪽 발을 오른쪽 발과 가지런히 모은다.

2. 여자 큰절 하는 법
- 공수한 손을 어깨 높이로 수평 되게 올린다.
- 고개를 숙여 이마를 공수한 손등에 붙인다. (엄지 안쪽으로 바닥을 볼 수 있게 한다.)
- 왼쪽 무릎을 먼저 꿇는다.
- 오른쪽 무릎과 왼 무릎을 가지런히 꿇는다.
- 오른발이 아래 되게 발등을 포개며 뒤꿈치를 벌리고 엉덩이를 내려 깊이 앉는다.
- 윗몸을 반(45도)쯤 앞으로 굽힌다. (손등이 이마에서 떨어지지 않도록 한다.)
- 잠시 머물러 있다가 윗몸을 일으킨다.
- 오른쪽 무릎을 먼저 세운다.
- 일어나면서 왼쪽 발을 오른 발과 가지런히 모은다.
- 수평으로 올렸던 손을 원위치로 내리며 고개를 반듯하게 세운다.

설은 구한말인 1895년 양력이 채택되면서 신정과 구별되는 구정으로 빛이 바래기 시작했고, 일제시대에 들어서면서부터는 설을 쇠는 사람들이 핍박당하는 사태에까지 이르렀다. 설날이면 학생들의 도시락을 조사해 제사음식을 싸온 학생에게 벌을 주는 일도 있었다고 한다. 그후 85년엔 설날을 ‘민속의 날’로 지정해 ‘설’의 명칭을 되찾고 사흘간 연휴로 결정돼 지금에 이르고 있다. 2007년 설연휴는 다른 때보다 짧아 많은 직장인들이 아쉬워하고 있다. 반면 주부들은 명절 증후군을 짧게 치를 것이라며 기대를 한다. 평소보다 많은 음식과 많은 사람이 모이는 이때에 소외된 이웃을 돌보는 미덕 또한 잊지 말자.