직업의 세계가 매우 빠르게 변화하고 있다. 몇몇 특수 직업을 제외하고는 평생 직업이나 평생직장은 없다. 많은 직업이 새로 생겨나고 몇몇 직업은 쉽게 사라져간다. 평균수명의 연장으로 55세 정년 후에 새로운 일을 찾는 경우가 늘고 있다. 평균수명 100세의 날이 머지않았고, 그렇다면 평생 두 세 개의 직업을 가지는 것은 더 이상 특별한 일이 아닐 것이다. 어떤 곳에서 어떤 일을 할 것인가는 이제 평생에 걸쳐 선택하고 발달시켜야 하는 가장 중요한 문제가 되고 있다.
진로상담을 담당하는 상담자들은 진로상담에 대한 당혹스러움을 이야기한다. 자세히 들어보면 숨겨진 몇 가지 오해를 찾아볼 수 있다. 그중 대표적인 것을 들고 그에 대한 생각을 바로잡으면 다음과 같다.

첫째, 진로상담은 중고등학교에서 하는 상담이라는 생각이다. 미래의 진로를 선택하고 그것을 이루기 위해서 노력하는 것은 청(소)년기의 중요한 과업임에 틀림없다. 하지만 나의 개인적인 경험으로는 30대 이후 특히 40대를 전후한 시기에는 아주 많은 사람들이 자신의 진로를 되돌아보고 새로운 진로를 모색하는 것을 보았다. 더 오래 더 늙어서까지 할 수 있는 일을 찾거나 정말로 하고 싶었지만 이러저러한 이유로 미뤄왔던 일을 시도해 본다. 내가 근무했던 한 기업의 상담실에서 전 사례의 60%이상이 진로상담이었다는 점은 이런 점을 말해준다. 작가 박완서나 영화배우 문성근의 사례도 성인기 진로변경의 대표적인 예가 아닌가. 이제 진로에 관한 ‘진로평생교육’을 생각할 때이다.

둘째는 초등학교에서 진로교육이나 상담은 필요치 않다는 생각이다. 초등학교 시절의 진로교육은 “너 이 다음에 커서 뭐가 될거냐”는 질문으로 충분하다고 생각하는 것은 큰 잘못이다. 진로문제에 관해서는 초등학교, 중학교 시절이 중요하다고 생각한다. 자기 자신에 대한 기본적인 이미지가 형성되고 그에 걸맞는 직업의 방향을 결정하는 것이 초등학교 혹은 중학교 단계이기 때문이다. 연구들에 의하면 초등학교시절에 직업에 관한 이미지와 기본태도가 상당히 많은 부분 결정되는 것으로 보인다. 이 시기에 진로의식이 부재한 아이들에게 자기 자신과 일에 대해서 적극적으로 탐색하게 하는 것이 반드시 필요하다. ‘진로에 관한 조기교육’은 아무리 빨리 시작해도 해롭지 않은 것 같다.

셋째는 진로상담을 원하는 내담자는 정보와 의사결정을 원하는 사람들이므로 공감과 지지는 필요치 않다는 생각이다. 하지만 우리 자신의 경험을 돌아보면 몇 가지 선택을 앞에 두고 결정하지 못할 때 얼마나 안타깝고 속이 탔는지 기억할 수 있을 것이다. “내가 내 앞길도 추스리지 못해 누군가의 도움을 받아야하다니”라는 생각을 가지고 오는 내담자의 마음은 다른 어떤 이유로 상담을 찾는 사람보다 더 지치고 괴롭다. 강력한 공감과 지지는 진로상담에서 더 필요할지도 모른다.

넷째는 진로문제는 개인문제의 하나의 표현일 뿐이므로 진로상담은 심리상담과 다르지 않다는 생각이다. 진로문제 중 많은 부분이 개인의 심리적인 상황과 얽혀서 일어난다. 하지만 문제의 성격에 따라 접근을 달리해야함은 두말할 나위가 없다. 개인의 심리적인 문제와 상당히 다른 접근을 필요로 하는 진로상담의 영역이 있다. 진로 상담자는 상담에서 내담자의 정신 병리나 심리적 문제가 있는지를 먼저 확인한 후, 진로상담에 초점을 둘 것인지 아닌지를 상담 초반에 결정하는 것이 필요하다.

다섯째는, 진로의사결정을 내리지 못한 내담자를 돕기 어렵다는 생각이다. 이런 어려움은 의사결정을 내리지 못한 내담자의 두려움을 충분히 알지 못하는데서 오는 것이 아닐까. 하나를 선택한다는 것은 하나를 포기한다는 것이다. ‘영원히 갈 수 없는 길이 될지도 모르는데, 포기해서 혹시 나중에 크게 후회하는 것은 아닐까’하는 마음으로 주저한다. 하지만 의사결정은 연속성을 가진다. 한 번의 결정으로 모든 것이 끝나는 것이 아니라 또 유사한 결정을 할 수 있는 기회는 온다는 점이다. 예를 들어 경영학과에 진학하고 싶었으나 불가피하게 교육학과에 다니게 된 학생이 대학원과정에서 산업교육을 선택하고 그중 인력개발 분야를 선택하였다면 결국 경영학에서 인력관리를 전공한 것과 결과적으로 마찬가지가 될 수 있다. 우리의 선택지는 당장 눈앞에서는 둘 중 하나처럼 보이지만 일단 결정하고 나면 숨겨진 또 다른 선택지들이 생겨난다. 중요한 것은 선택하는 행위 그 자체라고 하겠다. 또 무엇을 선택하느냐보다 더 중요한 것은 어떻게 선택하느냐다. 즉 선택에서 가장 중요한 것은 “스스로 선택한다”는 것이다. 인간은 다른 사람에 의해 강제된 결정에 결코 애정을 갖지 못한다. 반면 스스로 내린 결정은 기필코 성공으로 만들어야한다는 생각을 갖기 마련이기 때문이다.

진로문제를 생각하다보면 과연 일의 진정한 의미는 무엇일까 하는 문제와 마주한다. 나는 그럴 때마다 어느 한 대기업의 CEO가 남긴 글을 기억하면서 마음의 중심을 고쳐 잡곤 한다.

“삶이란 인생을 공중에서 5개의 공을 돌리는 것(저글링)이라고 상상해 보자. 각각의 공을 일, 가족, 건강, 친구, 그리고 영혼(나)이라 명명하자. 조만간 당신은 일이라는 공은 고무공이어서 떨어뜨리더라도 바로 튀어 오른다는 것을 알게 될 것이다. 그러나 다른 4개의 공들(가족, 건강, 친구, 그리고 영혼(나))은 유리로 되어 있다는 것도 알게 될 것이다. 만일 당신이 이중 하나라도 떨어뜨리게 되면 떨어진 공들은 닳고, 상처입고, 긁히고, 깨지고, 흩어져 버려 다시는 전과 같이 될 수 없을 것이다. 당신은 이 사실을 이해하고, 당신의 인생에서 이 5개 공들의 균형을 갖도록 노력해야 한다.”