5월의 따뜻한 햇살을 즐기려 공원이나 놀이동산에 가보면 가족단위로 나들이를 나온 사람들을 많이 보게 된다. 하지만 그 가족 속에 청소년들을 찾아보기란 쉽지 않다. 늘 엄마, 아빠를 따라 다니며 즐거워하던 아이들이 초등학교 고학년만 되어도 부모와 함께 다니는 것을 꺼리며 같은 또래들끼리 어울리면서 가족과 보내는 시간이 줄어들게 된다.
 
라르손(Larson)과 그의 동료들(1996)이 연구한 “청소년들이 가족들과 보내는 시간의 변화”는 (그림1) 청소년들이 초등학교에서 고등학교를 거치면서 가족들과 보내는 시간이 절반 이상으로 줄어드는 것을 잘 보여준다. 이처럼 청소년 시기는 가족관계에 있어서 상당한 변화를 겪는 시기로 청소년의 성장과 변화는 그동안 가족이 유지해 왔던 균형을 깨뜨리는 결과를 초래하며 적지 않은 가족간의 갈등을 유발하기도 한다.
 
이러한 청소년들의 변화는 청소년 부모들이 겪는 위기와 결합되어 보다 복잡한 양상을 보이는 경우가 많다. 주로 40대인 청소년 부모들은 이른바 “중년의 위기 (midlife crisis)”를 겪는 경우가 많다. 청소년들은 신체가 급속히 성장하고 2차 성징이 발달하면서 신체적 매력이 증가하는 반면 부모들은 그 반대의 현상을 겪게 된다. 청소년들은 자신의 꿈과 이상을 키워나가며 미래에 대한 소망이 증가하지만 반대로 중년의 부모들은 다양한 삶의 우여곡절을 겪으며 현실에 좌절하거나 미래에 대한 희망이 줄어드는 경험을 하게 된다. 또한 청소년들은 성장하면서 가정과 사회에서 독립심을 인정받고 책임감을 키우며 힘과 지위를 높여나가지만 대부분의 중년의 부모들은 이미 성취한 힘과 지위를 유지하는 것(occupational plateau)에 만족해야 하는 형편이다. 결국 한 가정에서 부모와 청소년은 서로 상반된 경험을 하고 있는 셈이다.
 
(그림2)에서 보는 바와 같이 2005년 통계청이 발표한 청소년 결혼에 관한 통계를 보면 90년대 초까지만 해도 전체 혼인의 절반 이상을 차지하던 청소년 혼인(신부기준, 24세 이하)이 20% 이하로 낮아지면서 결혼의 시기가 늦어지고 자녀를 출산하는 시기 역시 동시에 늦어지면서 부모와 자녀의 나이 차이가 점점 증가하고 있다. 결국 이러한 추세로 인해 청소년과 부모들의 서로 상반된 가치와 경험은 더욱 심화될 우려를 낳고 있다.
 
특히 오늘날 청소년의 가정이 겪고 있는 또 하나의 큰 위기는 부모의 이혼이다. 지난 달 통계청이 발표한 2005년 혼인-이혼 통계에 따르면 작년 한해 약 31만6천 쌍이 결혼을 하고 12만8천 쌍이 이혼을 하였는데, 20년 이상 함께 살았던 부부의 이혼은 지난해 2만4천 건으로 10년 전(5,600건)에 비해 4배 이상 증가했고, 전체 이혼에서 차지하는 비중도 18.7%로 10년 전(8.2%)에 비해 2배로 커졌다. 이러한 중년 부부의 이혼은 그들의 자녀인 청소년들에게 상당한 영향을 끼치게 된다. 중년 부모의 이혼과 같은 부모관계의 변화는 자녀인 청소년들에게 어떤 영향을 미칠까? 청소년 부모와 청소년간의 관계를 연구한 지금까지의 연구 결과들 중에는 기존의 사회적 통념과 상반되는 몇 가지 흥미로운 내용들이 있다.

1. 편부모 아래에서 자란 청소년들은 양부모 밑에서 자란 청소년들보다 문제를 더 많이 경험하는가?
현재 대부분의 연구들은 부모의 수보다 부모와 자녀의 관계의 질이 자녀의 성장에 보다 중요하다는 일관된 결과를 보고하고 있다. 그 대표적인 예로 계부모 아래에서 성장하는 자녀들이 편부모의 자녀들에 비해 보다 많은 문제를 가지고 있고 부모 중 한 분이 사망하여 편부모 아래에서 성장하는 자녀들은 이혼과정을 겪는 부모의 자녀들에 비해 어려움을 덜 겪는다고 보고 된다. 다시 말해 편부모 아래에서 자란 청소년들이 양부모 밑에서 자란 청소년들보다 문제를 더 경험한다고 말할 수 없다.

2. 중년 부부의 이혼은 청소년 자녀들에게 항상 부정적인 영향을 끼치는가?
많은 연구들은 부모의 이혼 그 자체의 경험보다 부모간의 갈등 유무, 부모의 양육 방식, 가정의 경제적 상황 등이 청소년들에게 보다 중요한 요소로 작용한다고 주장한다. 결국 이혼은 하지 않았더라도 늘 부모가 다투고 자녀를 무시하며 경제적으로 어려운 가정의 자녀들은 부모의 이혼을 경험한 청소년 이상으로 위험요소를 많이 가지고 있다고 말할 수 있다. 다시 말해, 부모의 이혼을 경험하는 청소년들이 보이는 심리적 스트레스와 갈등은 이혼 그 자체로 인한 충격보다 부모의 이혼에 원인이 되는 누적된 다양한 요인들에 의해서 일어난다고 말할 수 있다.

3. 이혼가정에서 성장한 청소년은 결혼 후 부모처럼 이혼할 가능성이 높은가?
이 질문의 답은 그리 간단하지 않다. 하지만 몇몇 의미 있는 연구들은 부분적 해답의 실마리를 제시한다. 많은 연구들은 부모를 이혼으로 이끄는 원인은 단지 상황적 요인뿐만 아니라 부모의 기질적인 요인들이 작용한다는 것에 동의한다. 심리학자들은 이혼하는 부모들이 그렇지 않은 부모들에 비해 대체로 공격성과 반사회성이 높으며 우울과 같은 감정 문제를 보다 많이 지닌 점에 주목한다. 이러한 성향은 자녀들에게 유전되기 때문에 이혼 가정의 자녀들이 일으키는 문제에는 타고난 기질적 요인도 일정 부분 작용한다고 본다.

이혼 가정의 자녀들은 상대적으로 일찍 결혼한다고 보고 되는데 빠르게 결혼을 하게 되면 배우자를 충분히 찾는 과정이 줄게 되고 결혼 후 부부 역할에 대한 준비기간이 줄게 되어 부부의 만족도가 줄어든다는 연구도 있다. 또한 이혼 가정의 자녀들은 결혼 이전에 동거하는 비율이 보다 높은데 동거의 경험과 이혼은 정적 상관관계를 보이고 있다. 또한 이혼을 겪은 부모들은 이혼 이전에 비해 경제적으로 어려움을 많이 겪게 되는데 이런 어려움은 자녀의 결혼 준비에 영향을 미치며 결혼을 앞둔 청소년들에게 보다 많은 스트레스를 주는 것으로 인식된다.

가정의 달, 청소년의 달인 5월을 맞아 청소년의 보금자리인 가정이 청소년들의 정신건강에 미치는 중요성은 아무리 강조하여도 지나치지 않을 것이다. 지난 2000년 9만 명의 미국 청소년에 대한 광범위한 연구의 결론이 우리에게 시사하는 바가 크다. “청소년들을 보호하는 가장 일관된 요소는 청소년들이 느끼는 부모와 가족에 대한 일체감(connectedness)이다. 청소년들에게 중요한 것은 그들이 사랑과 관심을 받고 있다고 느끼는 것이다.”