사람은 누구든지 슬픔을 느끼고 울적해지는 때가 있습니다. 정상적인 감정 반응인 경우가 대부분이지요. 어떤 큰 상실이나 좌절을 겪었을 때는 그런 감정을 가지는 것이 오히려 당연합니다. 그러나 일정 기간 -애도 반응의 경우 대개는 6개월- 이상 오래 지속되어서 일상생활에 지장을 주는 정도에 이르게 되면 이른바 우울증이 되는 거지요. 그 우울증도 그저 가볍게 지나가는 신경증적 우울과 반드시 치료를 받아야 하는 정신증적 우울의 두 가지로 크게 나뉩니다. 특히 청소년기에 문제가 되는 것은 이 시기의 심리적 행동적 특성이 우울증의 증상과 많이 겹친다는 데 있습니다. 대수롭지 않게 생각해서 덮고 지나가다가 문제가 커지는 경우가 많다는 말입니다.

대체 언제부터 인류는 우울증을 앓아왔을까요. 1840년대에 발견되어 지금은 라이프치히 대학 도서관에 보관되어 있는 기원전 16세기의 이집트 의학 파피루스에 우울에 대한 기록이 나옵니다. 인류사가 시작되는 아주 초기부터 우울증을 앓아왔다는 말이지요. 대개 한 사람이 일생을 살아가면서 우울증을 한동안 앓고 지나갈 확률은 15에서 20퍼센트 정도입니다. 청소년의 경우도 크게 다르지 않습니다. 여자가 남자보다 두 배 정도 많습니다. 우울한 감정이 오래 지속되고, 성적이 떨어지며, 가족이나 친구 사이가 나빠지고, 약물 등에 빠지기도 합니다. 이런 증세들은 비교적 잘 드러나는 것들이지만 청소년기의 우울증은 이런 전형적인 증세와는 다른 증세를 보이는 경우가 많습니다. 잠을 한없이 많이 잔다거나, 먹는 습관이 이전과 판이하게 변한다거나, 도벽 같은 충동적인 행동이 나타나기도 합니다. 그리고 흔한 증세 중의 하나에 죽음에 대한 강박적인 생각이 포함됩니다. 자살에 대해 생각하기도 하고 죽음에 대해 지나치게 겁을 내기도 합니다. 정리해서 말하면, 절망이나 공허감, 심한 무력감, 자기비판의 증가, 죽음에 대한 언급의 증가 등의 증상들로 인해 적어도 2주 이상 지속적으로 괴롭힘을 당하는 경우는 반드시 전문적인 치료를 받는 것이 좋습니다.

19세기 이전에는 우울 치료에 미신적인 방법들이 동원되기도 했습니다만, 1950년대 이후에는 우울증의 많은 부분이 뇌에 있는 신경전달물질의 이상에 의한 것으로 밝혀져, 아주 효과가 좋은 치료약이 많이 개발되어 있습니다. 그래서 초기에 적절한 치료를 받으면 심한 우울증이라 하더라도 아주 잘 낫습니다. 그러나 무엇보다 평소에 여러 사람들과 열린 상태로 만나고 관계를 가지는 것이 좋습니다. 새로운 사람과 사물에 대해 늘 스스럼없이 접근하려는 진취적인 태도를 가지는 것도 중요합니다. 몸을 많이 움직이는 운동 역시 아주 필요합니다. 그리고 우울증의 가족력이 있는 경우에는 좀 더 세심한 배려가 있어야 합니다.

하지만 하루 이틀이나 며칠 정도 가볍게 지나가는 우울이 꼭 나쁜 것만은 아닙니다. 이겨낼 수 있는 가벼운 우울은 사람으로 하여금 스스로를 돌아보게 하고 자신을 점검하게 하는 좋은 기능도 있습니다. 또한 많은 예술 작품에서 우울이라는 감정을 통해 더욱 깊고 원숙한 인간상이 표현되어지기도 합니다. 셰익스피어의 『햄릿』이나 『리어왕』, 슈베르트의 <겨울 나그네>, 멕시코의 여류 화가 프리다 칼로의 <자화상> 등이 그런 예에 속합니다. 가벼운 우울을 잘 이용하되 혹시라도 힘에 겨우면 반드시 주위 사람들에게 도움을 청하도록 합시다.