개나 고양이 등 애완동물을 키우는 가정이 늘며, 수의사에 대한 수요도 증가하고 있다.
흔히들 수의사하면 수의사 국가면허시험에 합격해 동물병원을 개원, 흰 가운을 입고 진료하는 모습을 그리곤 하지만, 예상외로 활동범위도 넓고 진출분야도 다양하다.

수의사=동물병원(?), 다양한 진출분야 열려 있어
필자가 만난 우종호(40) 수의사는 서울대 수의학대학 수의학과를 나와 임상 수의사로 활동하고 있으며, 산업동물 그중에서도 한우, 젖소 등 소와 관련된 분야에 전문가로 일하고 있다. 임상 수의사는 직접적으로 동물의 진료 및 치료업무를 담당하는 수의사를 일컫는다.
그는 "수의사를 애완동물을 진료하는 정도로 생각하는 이들이 있는데 좀더 관심을 갖고 보면 동물 구분도 여러가지이고, 수의사의 활동영역도 동물병원을 비롯 각종 기관이나 연구소, 일반 기업체에 이르기까지 진출분야도 폭넓고 곳곳에서 활약이 눈부시다"고 강조한다.
수의사는 기본적으로 모든 동물을 대상으로 질병을 예방하고 치료하는 일을 한다. 하지만 현행 시스템을 보면 동물을 직접 상대하는 임상 수의사와 간접적으로 연구활동이나 관련 업무를 수행하는 이들로 구분된다.
임상 수의사의 경우에도 각자 전문으로 하는 분야가 있어 또다시 분류가 나뉜다. 우 수의사처럼 소나 돼지 등 산업동물을 전문으로 하는 수의사와 개, 고양이와 같은 애완동물 전문, 호랑이나 사자 등 야생동물 전문, 쥐나 원숭이 등 실험동물 전문 등으로 세분된다. 이중 현재 가장 종사자 비율이 높은 곳은 애완동물 진료분야로 25%가량 되는 것으로 파악되고 있다.
우 수의사는 "학과과정에서는 포괄적으로 배우지만 실제 현업에서 활동하다보면 자신만의 전문분야를 갖게 된다"며 "솔직히 말하면 수의사가 모든 동물을 치료할 수 있을 것 같지만 워낙 동물종류도 많고 하다보니 본인의 전문분야에만 치우치게 되는 경향이 있다"고 설명했다.
이른바 동물병원을 개원해 임상 수의사로 활동하지 않을 경우는, 주로 국립수의과학검역원, 축산기술연구원, 식품위생감시원, 유전 및 생명공학 관련연구소 등의 연구기관에 진출해 동물용 의약품을 개발하거나 축산물 검역, 동물 연구업무 등을 수행한다. 일반 기업체(축산물유통업체, 육가공업체, 사료업체, 유제품가공업체, 동물약품업체 등)에 스카웃돼 관련 업무를 하는 경우도 있다.
이밖에도 에버랜드 등 동물원이나 대형수족관에 몸담고 각종 동물의 영양상태 및 번식, 사육, 질병의 예방과 치료를 담당하는 일을 하기도 한다. 경마장에서 승마 및 경마용 말의 약물테스트, 신체검사와 부상당한 말의 치료, 영양관리 등을 담당하기도 한다.
다소 높은 문턱, 그러나 직업전망은 밝아
수의사가 되기 위해선 대학에서 총 6년 과정(수의예과 2년, 수의학과 4년)의 수의학을 전공해 수의학사를 취득한 후 농림수산식품부 산하 국립수의과학검역원에서 주관하는 국가면허시험에 합격해야 한다.
현재 수의학과가 개설된 대학은 전국에 10곳(서울대·경북대·경상대·전북대·전남대·충남대·건국대·강원대·충북대·제주대)이 있으며, 그 수가 적어 상대적으로 경쟁률이 높다.
우종호 수의사는 "수의사는 관련 학과를 나와야 자격증을 딸 수 있기 때문에 일단 성적이 어느정도 뒷받침돼야 한다"며 "그러나 성적이 된다 하더라도 동물에 대한 애정과 관심 없이는 힘든 분야인 만큼 기본적으로 동물에 대한 사랑이 바탕에 깔려있어야 한다"고 조언했다.
수의사로 힘든 부분에 대해선 "정신보다는 육체적으로 힘든 부분이 많다"고 고충을 털어놓았다. 특히 우 수의사는 사람보다 덩치가 큰 소를 다루며 진료하다보니 제어하는데 어려움을 겪곤 한다고 말했다.
의사소통이 되지 않는 동물들을 상다하다보니 돌발적인 행동도 많아 항상 긴장하고 진료에 임하게 된다고도 밝혔다.
생활적인 면에서는 일반 애완동물 대상 동물병원이 대부분 정시 출퇴근하는 것과 달리 산업동물은 다소 불규칙하게 일이 발생하는 경우가 많다고 한다. "소나 돼지 등 산업동물은 농촌지역 곳곳에 산재해 있는데다 이른바 몸값도 높다보니 출장도 잦고 긴급상황도 많은 편"이라는 그는 "동물병원에 있는 시간보다 광주, 양평, 안성 등 지역 곳곳의 농장이나 목장으로 왕진을 가는 경우가 많고 응급진료 때문에 새벽에 나오는 것도 다반사"라고 토로했다.
특히 날씨에 관계없이 외부에서 근무해야 하고, 위생상태가 좋지 않은 곳에서 수술을 해야하는 경우도 있는 등 어려움이 따른다.
대한수의사회에 따르면 2008년 기준으로 전국적으로 수의사 면허를 가지고 있는 이들은 1만4천천여명 정도로 파악되고 있다. 매년 400~500명 정도가 신규로 배출되고 있으며 앞으로도 당분간 이러한 추세가 이어질 것으로 보인다.
하지만 애완동물 등 소(小)동물 관련 전문 수의사가 많고 대부분 도심지에서 동물병원을 개원하는 경우가 많아 병원 간 경쟁이 치열한 상황이다. 그럼에도 인수공통전염병관리 및 공중보건 등 공적 수의업무의 중요성에 대한 사회인식 확대와 수의학의 학문적 발전 등 세계적인 추세 등을 감안하면 발전 가능성이 높은 직종이다.
우 수의사는 "요즘은 학생들이 가축을 키운다던지 하는 경험이 별로 없어 정서적으로 힘들 수도 있다"고 전제하면서 "그렇지만 새로운 분야에 대한 도전, 그리고 동물과 교감하며 느끼는 보람은 수의사만이 경험할 수 있는 진귀한 것"이라고 조언했다.
수의사는 일단 동물을 좋아해야 하지만 응급상황이 발생할 경우가 많아 언제 어디서든 신속한 응급처치가 가능해야 한다. 소 등의 산업동물을 다룰 경우, 농장이나 목장으로 출장가는 경우가 많고 사람보다 크기 때문에 제어가 힘든 점이 있다.
이 윤 희 (객원기자)